Tô Tảo định bước lên can thiệp, nhưng người đàn ông đã trao trả vali cho hai cô gái, chỉ về phía bến xe buýt gần đó: “Bến xe kia, tuyến du lịch số một, năm phút một chuyến, mười tệ đi thẳng.”

“À, vậy sao? Cảm ơn anh nhé!”

“Cảm ơn anh nhiều!”

Nỗi lo lắng của hai cô gái tan biến ngay tức khắc. Họ vui vẻ vẫy tay cảm ơn, rồi quay người bước về phía bến xe.

Người đàn ông đáp lại: “Chúc chuyến đi vui vẻ.” Rồi sải bước về bãi đỗ xe, không ngoảnh đầu lại.

Tô Tảo vẫn không yên tâm, liếc về phía bãi đỗ. Cô thấy anh ta tiến đến một chiếc Jeep Wrangler màu rừng xanh, thuần thục mở cửa, ngồi vào ghế lái, khởi động xe và rời đi êm ru.

Cùng lúc, hai cô gái ở bến xe cũng rôm rả trò chuyện, lên xe buýt.

Trong lòng Tô Tảo nhẹ nhõm, tâm trạng bỗng trở nên thoải mái, nét mặt căng thẳng cũng dịu đi.

Tốt quá, đây mới là Khê Thành trong ký ức của cô.

Cô bắt xe về khách sạn, cất hành lý, rồi lập tức đến gặp người môi giới.

Trong một quán ăn nhỏ, anh chàng môi giới lấy khăn giấy lau bàn, vẻ mặt khó xử.

Cả hai đã lùng sục khắp các khu ở phía bắc thành phố suốt một buổi chiều, nhưng chẳng thu được kết quả.

“Cô Tô, cô là người địa phương, chắc cũng hiểu tình hình ở Khê Thành…”

“Khu nam là khu phố cổ, đa phần là nhà tự xây, còn khu bắc thì toàn nhà thương mại, chủ yếu là khu nhà gần trường học. Thuê chung thì…”

“Hoặc là cô tăng ngân sách, thuê nguyên căn. Nhưng ở đây hiếm nhà nhỏ, cô ở một mình mà thuê căn hơn trăm mét vuông thì hơi phí…”

“Với lại, chủ nhà trực tiếp ít khi qua môi giới. Nhà tốt thường được hàng xóm giới thiệu là cho thuê ngay.”

Tô Tảo lặng lẽ nghe anh môi giới nói, lại gọi thêm một món ăn, đẩy ly nước về phía anh ấy, mỉm cười nói: “Cảm ơn anh đã dẫn tôi đi cả chiều dưới nắng nóng. Ăn thêm một chút nhé.”

“Ôi, cô khách sáo quá, đây là việc của tôi mà!” Anh môi giới đáp lời, nhưng bát cơm trước mặt đã vơi đi một nửa.

Tô Tảo cầm đũa, khẽ gắp thức ăn, lòng nghĩ có lẽ nên tìm hướng đi khác.

Nhà cô trước đây ở khu phố cổ phía nam. Trung tâm đào tạo cô làm việc lại ở khu bắc. Với Tô Tảo, thuê nhà ở khu bắc là lựa chọn lý tưởng nhất, gần chỗ làm, lại tránh được người mẹ ruột không muốn gặp cô.

Khu bắc phát triển nhờ ga tàu cao tốc, nhà mới mọc lên rất nhiều, nhưng nhà thương mại ở huyện này phần lớn là người dân mua cho con học trường tốt, ít nhà đầu tư, nguồn cho thuê lại càng hạn chế.

Chiều nay, cô xem bốn căn nhà, ba căn là phòng ngủ chính cho thuê, do các phụ huynh thuê nhà để ở kèm con học hành, muốn kiếm thêm thu nhập.”

Anh môi giới ăn no, cười áy náy, bổ sung: “Thật ra mấy căn chúng ta xem đều dành cho học sinh trọ đi học.”

Tô Tảo mím môi, dù cô cũng làm việc ở trung tâm đào tạo, nhưng giáo viên dạy múa có nhiều thời gian rảnh hơn. Cô vẫn muốn có không gian riêng, việc thuê chung với một gia đình nhỏ rõ ràng là không phù hợp.

“Cô gì ơi, cô muốn thuê nhà à? Người địa phương sao?”

Chủ quán ngồi bàn bên cạnh nghe một hồi lâu, không nhịn được, liền xen vào: “Mấy khu nhà thương mại kia không ổn đâu, cách âm kém lắm. Con dâu tôi dẫn cháu ra đó ở, ngủ không ngon giấc đâu!”

“Đúng rồi, đây cũng là vấn đề đấy!”

Anh môi giới vỗ đầu, cười đồng tình: “Nhà cao tầng mà, ít nhiều cũng…”

“Tôi nói thật, nhà ngang như của chúng tôi mới tốt. Tự xây, tự ở, rất chắc chắn.”

Chủ quán bỗng nhớ ra điều gì đó, thì lớn tiếng hỏi bà chủ ngoài cửa: “Mẹ nó ơi, tầng hai ở Khuyển Viện có còn cho thuê không?”

“Khuyển Viện?”

Bà chủ lau tay vào tạp dề, bước vào: “Không biết nữa, trước đây nghe nói muốn cho thuê, nhưng rồi lại chẳng có tin tức gì nữa.”

Chủ quán gật gù, chân thành nói: “Cô gái này trông gọn gàng thanh lịch, chắc chắn sẽ thích nơi đó!”

“Khuyển Viện? Chó con à?”

Tô Tảo tưởng mình nghe nhầm, ngạc nhiên hỏi lại: “Có phải vì nuôi nhiều chó không?”

“Không phải đâu.” Bà chủ lau tay xong, ngồi xuống cạnh chồng, cười kể: “Chủ Khuyển Viện là sinh viên đại học đấy. Không hiểu sao lại bỏ phố về quê, sửa lại sân nhà, mở sạp sửa xe.”

Chỉ nói vài câu, giọng bà chủ chuyển từ ngưỡng mộ sang khó hiểu, xen chút tiếc nuối không rõ lý do.

“Ê!”

Chủ quán nháy mắt, vội sửa: “Đừng gọi là sạp sửa xe, người ta có cả cái sân lớn, nhà hai tầng, tiệm sửa xe đàng hoàng!”

Nghe xong, chút hy vọng vừa nhen nhóm trong Tô Tảo lụi tàn.

Chỗ sửa xe e là không phù hợp cho con gái ở.

Nhưng cái tên “Khuyển Viện” quá lạ tai, khiến cô có chút tò mò, không nhịn được hỏi tiếp: “Sao lại gọi là Khuyển Viện ạ?”

Anh môi giới nhanh chóng nắm bắt tình hình: “Chúng ta đi xem thử đi! Nhà của sinh viên đại học sửa lại để ở, nghe đáng tin cậy hơn mấy căn thuê chung kia nhiều!”

Tô Tảo gật đầu đồng ý. Cô định hỏi địa chỉ, nhưng bà chủ tiệm nhiệt tình đã đứng ở cửa vẫy tay: “Cô gái, thấy con đường đối diện không? Đi đến cuối là tới!”

Bà chủ vừa nói vừa chỉ hướng đi. Tô Tảo bước ra, xác nhận vị trí, cảm ơn hai vợ chồng chủ quán, rồi thanh toán rời đi.

Trời dần tối, Tô Tảo và anh môi giới nhanh chóng xem thêm hai căn đã hẹn.

Tưởng sẽ tay trắng, không nghĩ lại có thu hoạch bất ngờ.

Một căn nhà từ gara cải tạo thành phòng ở khiến hai mắt Tô Tảo sáng lên. Không gian hơn hai mươi mét vuông đủ cho một người, phong cách nội thất chuẩn IKEA, chỉ hơi thiếu sáng và giá hơi cao, nhưng không có khuyết điểm gì quá lớn.

Về khách sạn, tắm rửa xong, Tô Tảo xem lại thông tin nhà anh môi giới gửi, cân nhắc từng lựa chọn.

Cô ngồi trên giường, cắn đầu bút, ngẩn ngơ nhìn ảnh căn nhà gara trên điện thoại.

Thời còn đi học đại học, cô có đi làm thêm, cộng với tiền tích cóp từ công việc, nên cũng coi như là có chút vốn liếng.

Dựa trên tiêu chuẩn thuê nhà ở Khê Thành, Tô Tảo ban đầu đặt ngân sách khoảng một nghìn tệ mỗi tháng.

Sau một ngày dài tìm kiếm, giá thuê phòng ngủ chính để ở chung dao động từ bảy đến tám trăm tệ, còn thuê nguyên căn thì từ một nghìn năm trăm tệ trở lên. Ngân sách một nghìn tệ của cô rơi vào khoảng lưng chừng, khá bất tiện.

Căn phòng cải tạo từ gara có giá thuê một nghìn hai trăm tệ, hơi vượt dự tính của cô một chút.

Hành lý của Tô Tảo vẫn đang lưu tại trạm chuyển phát ở Thượng Hải, cô hẹn trong ba ngày sẽ gửi địa chỉ cho nhân viên chuyển phát. Thời gian khá gấp rút, nếu không tìm được chỗ phù hợp, cô đành phải tạm thuê một nơi trước.

Không do dự, Tô Tảo nhắn WeChat cho người môi giới, nói sáng mai sẽ đến xem Khuyển Viện. Nếu không phù hợp, buổi chiều cô sẽ ký hợp đồng thuê căn gara kia.

Sáng hôm sau, khi Tô Tảo còn chưa tỉnh hẳn, điện thoại rung lên vì cuộc gọi từ người môi giới.

Chủ căn gara báo rằng người thân lớn tuổi trong nhà bị bệnh, tầng một tiện cho việc chăm sóc, nên họ quyết định không cho thuê nữa.

Người môi giới biết cô đang cần chỗ ở gấp, liền nói một tràng lời an ủi qua điện thoại.

Tô Tảo dụi đôi mắt còn ngái ngủ, đứng dậy bước đến bên cửa sổ, phóng tầm mắt ra xa.

Dãy núi xa xa hòa quyện cùng bầu trời xanh thẳm, như hợp sức đẩy ánh mặt trời vàng rực ra khỏi bức tranh chắn phía trước.

Thường xuyên đi công tác xa, Tô Tảo đã quen với những tình huống đột xuất như thế này, nên tâm trạng cũng không quá dao động.

Tâm trí cô bị sự tĩnh lặng thân quen trước mắt cuốn hút, chỉ đáp lại người môi giới vài câu qua loa.

Thấy cô vẫn bình tĩnh, người môi giới mới yên tâm hơn, tiếp tục khách sáo đôi lời. Đại ý là văn phòng của anh ấy đã hết nguồn nhà, nhưng anh ấy sẽ gửi cô vài căn do hàng xóm giới thiệu, để cô tự đi xem.

Tô Tảo lịch sự cảm ơn, cúp máy, thay quần áo, rửa mặt rồi ra ngoài.

Gió nhẹ thoảng qua, mặt trời tháng Tám vẫn gay gắt. Tô Tảo bung ô che nắng, chậm rãi bước về phía Khuyển Viện.

Nhà ở Khê Thành đa phần theo phong cách Huệ Châu, tường trắng ngói xanh.

Qua hai ngã tư, một tòa nhà kiểu Huệ Châu mới toanh hiện ra ở góc đường.

Tô Tảo dừng chân, mở bản đồ điện thoại, đối chiếu mô tả của bà chủ quán ăn, rồi ngẩng đầu, không tin vào mắt mình.

Trên tấm bảng đen cạnh cổng sắt đối diện, hai chữ “Khuyển Viện” được viết nguệch ngoạc. Cô không nhịn được mà bật cười.

Chẳng trách ông chủ quán ăn lại nhớ rõ như thế. Một cái sân như vậy mà làm tiệm sửa xe, lại mang cái tên Khuyển Viện, đúng là rất gây chú ý.

Cổng sân rộng mở. Tô Tảo bước đến, chăm chú nhìn mấy dòng chữ lớn trên bảng.

[Khuyển Viện]

[Sửa chữa ô tô, vá lốp, rửa xe kỹ, đánh bóng, bảo dưỡng]

[Trong sân có chó dữ, xin chớ đến gần]

Đọc xong dòng “xin chớ đến gần”, Tô Tảo ngẩng lên, lập tức chạm mắt với một chú chó đen trưởng thành đang nhìn cô chằm chằm ngay cạnh cổng.

Dù chỉ là đang ngồi, đôi tai dựng thẳng và đôi mắt hình hạnh nhân của chú chó toát lên sự nhạy bén và cảnh giác vượt trội.

Bộ lông nâu đen làm tăng thêm vẻ uy nghiêm cho thân hình vốn đã cao lớn của nó. Chiếc lưỡi thè ra nghiêng nghiêng phá vỡ khí chất nghiêm nghị, thêm chút dễ thương trái ngược.

Tô Tảo yêu động vật, chẳng thể nào liên hệ chú chó Đức nhạy bén này với hai chữ “chó dữ”. Cô phớt lờ cảnh báo trên bảng, lướt qua “kẻ gác cổng” này, nhìn vào trong sân.

Bên trong rộng rãi, sạch sẽ, mặt sàn đá hoa cương ánh lên màu xám nhạt. Ba chiếc xe chờ sửa đỗ ngay ngắn ở bãi.

Không khí thoảng mùi dầu máy và kim loại, nhưng không gắt mũi.

Giữa sân là một chiếc xe bán tải, một góc được kích nâng, bánh sau bên phải tháo ra đặt cạnh, vài dụng cụ vương vãi trên mặt đất.

Tô Tảo thầm bất ngờ. Cảnh tượng trước mắt hoàn toàn khác với tưởng tượng của cô.

“Cộc…”

Cô nhẹ nhàng gõ vào cổng sắt, âm thanh trầm đục vang vọng trong sân, như gõ vào một vật kim loại nặng.

“Gâu gâu gâu!”

Chú chó đen đang ngồi yên lập tức đứng dậy, lưng thẳng tắp, đôi mắt hạnh nhân nhìn chằm chằm Tô Tảo, nhưng đuôi khẽ vẫy, lộ chút thân thiện dè dặt.

“Xin lỗi, có ai ở đây không?”

Chú chó chắn trước cổng, Tô Tảo bỏ ý định bước vào, đành đứng yên chờ.

Khương Uy, đang nằm trên tấm phản sửa xe, nghe thấy tiếng động, ló đầu ra từ gầm xe.

Dưới ánh sáng ngược, anh nheo mắt, thấy một bóng dáng cầm chiếc ô hoa vàng nhạt đứng ở cổng.

Dưới vành ô, Tô Tảo mặc váy trắng, tà váy lay nhẹ theo gió, tôn lên dáng người thanh mảnh.

Mái tóc dài được búi hờ bằng trâm ngọc trắng, vài lọn tóc buông lơi bên cổ trắng ngần. Gương mặt nhỏ nhắn ánh lên dưới nắng, trắng như tuyết.

Đôi lông mày mảnh cong nhẹ nhàng, ánh mắt dịu dàng hòa quyện với khí chất thanh lạnh, vừa đủ xua tan vẻ xa cách, lại thêm phần thanh thoát, tinh khôi.

Khương Uy hơi ngẩn ra, đẩy tấm phản trượt ra khỏi gầm xe, đứng bật dậy: “Có việc gì?”

Nghe thấy tiếng, Tô Tảo quay đầu, nhìn người đàn ông đang bước tới.