Đào thị và Thẩm Xuân Hoa trở về từ nhà Thẩm Hương Nhi trong tâm trạng bực dọc. Vừa bước vào cửa, Đào thị đã “rầm” một tiếng ném mạnh chiếc giỏ trong tay xuống đất, cất giọng the thé mắng: “Con Thẩm Hương Nhi này thật khiến ta tức chết! Nhìn bộ dạng đắc ý của nó bây giờ kìa, năm xưa ở nhà chúng ta chẳng qua cũng chỉ là một nha đầu mặc người ta sai bảo!”

Thẩm Xuân Hoa càng thêm uất ức, khuôn mặt đầy vẻ oán hận, nói: “Dựa vào đâu mà nó được sống sung sướng, lại còn tái giá với một nam nhân tốt như thế? Con có điểm nào thua kém nó chứ?”

Càng nghĩ, Thẩm Xuân Hoa càng tức, một ý nghĩ độc ác chợt lóe lên trong đầu. Nàng ta ghé sát tai Đào thị, hạ thấp giọng thì thào: “Mẹ, con có một kế. Thẩm Hương Nhi chẳng phải chỉ dựa vào người chồng mới của nàng ta để vênh váo sao? Nếu con có thể dụ dỗ được tên nam nhân ấy, đến lúc đó xem nàng ta còn đắc ý như thế nào! Không chỉ cướp chồng nàng ta, con còn muốn phá nát việc buôn bán của nàng tanữa.”

Đào thị trợn tròn mắt, trên mặt thoáng hiện chút do dự, nhưng chẳng mấy chốc, lòng tham và ý muốn báo thù đã lấn át. Bà ta nghiến răng, nói: “Được, cứ làm thế! Nhưng con phải cẩn thận, đừng để người ta nắm được điểm yếu.”

Nói là làm, ngay ngày hôm sau, Thẩm Xuân Hoa tỉ mỉ trang điểm. Nàng ta khoác lên mình bộ y phục rực rỡ nhất, màu đỏ và tím chói mắt đến mức có phần lòe loẹt, trên mái tóc còn cài một bông hoa giả kiều diễm nhưng dưới ánh nắng lại lộ ra vẻ rẻ tiền. Nàng ta đứng trước gương, tỉ mỉ luyện tập những biểu cảm e ấp, những tư thế yểu điệu. Sau khi tự thấy mọi thứ đã chu toàn, nàng ta lặng lẽ mai phục ở gần nhà Thẩm Hương Nhi, để chờ thời cơ. Khi thấy Trần Yến Chi ra khỏi nhà để đi làm, nàng ta lập tức uốn éo bước tới.

Trần Yến Chi vừa rời khỏi cửa, đã thấy Thẩm Xuân Hoa lả lướt tiến lại gần. Trong lòng hắn lập tức sinh nghi, bản năng cảnh giác cứ thế dâng lên, lo rằng nàng ta lại đến gây khó dễ cho Hương Nhi. Hắn lập tức chắn trước mặt nàng ta.

Chưa kịp mở lời chất vấn, Thẩm Xuân Hoa đột nhiên giả vờ trẹo chân, phát ra một tiếng kêu yêu kiều đầy khoa trương, cả người ngã nhào về phía hắn.

Trần Yến Chi phản ứng nhanh như cắt, lùi sang một bên, để mặc cho nàng ta ngã nhào xuống đất. Hắn đứng đó, lạnh lùng nhìn xuống, chất vấn: “Thẩm Xuân Hoa, ngươi đang giở trò gì thế?”

Thẩm Xuân Hoa trong lòng tức tối, nhưng vẫn không từ bỏ. Nàng ta lúng túng đứng dậy, mặt dày tiến tới gần, dùng khăn tay che miệng, giọng ngọt ngào nũng nịu: “Yến Chi ca, thật ngại quá, chân muội bỗng dưng đau nhức, đứng không vững. Huynh có thể đỡ muội sang bên kia ngồi nghỉ một chút được không?” Nói rồi, nàng ta còn trơ trẽn ngả người về phía Trần Yến Chi.

Trần Yến Chi thấy thế, vội lùi thêm một bước lớn, như thể trên người Thẩm Xuân Hoa có thứ gì dơ bẩn khiến hắn muốn tránh không kịp. Đôi mắt hắn ánh lên vẻ chán ghét, lạnh lùng nói: “Đừng để ta thấy ngươi đến làm phiền Hương Nhi thêm lần nào nữa, nếu không, đừng trách ta không khách sáo!”

Thẩm Xuân Hoa vẫn giả giọng mềm mại: “Yến Chi ca, huynh hiểu lầm muội rồi. Hôm qua đều tại muội suy nghĩ không chu đáo, chỉ muốn vạch trần bộ mặt thật của Thẩm Hương Nhi, nhưng lại quên mất chuyện đó cũng khiến huynh mất mặt. Nhưng những gì muội nói hôm qua đều là sự thật. Thẩm Hương Nhi vốn lẳng lơ, chẳng còn trong sạch từ lâu. Ở thôn Bình Khê, hầu như nam nhân nào cũng bị nàng ta quyến rũ…”

“Đủ rồi!” Trần Yến Chi lạnh lùng ngắt lời, ánh mắt đã hóa thành ngọn lửa giận dữ: “Nếu ngươi còn dám vu khống thanh danh của Hương Nhi, đừng trách ta không phân biệt nam nữ mà ra tay đánh ngươi!” Nói xong, hắn quay người bước đi, không chút lưu luyến.

Thẩm Xuân Hoa nhìn theo bóng lưng của Trần Yến Chi đi xa dần, tức đến giậm chân bình bịch, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, gương mặt vì ghen tức mà méo mó. Nàng ta thầm nghĩ.

Đồ đàn ông thối, ta không tin khi thanh danh Thẩm Hương Nhi bị bôi nhọ, lời đồn lan khắp nơi, ngươi thân làm chồng còn chịu nổi!

Một kế không thành, Thẩm Xuân Hoa vẫn không chịu dừng tay. Nàng ta bắt đầu tung tin đồn khắp thôn, thậm chí lan sang cả những làng lân cận. Gặp ai, nàng ta cũng kể lể rất sống động: “Hồi đó nhà ta có người biểu ca đến chơi, Thẩm Hương Nhi đã trơ trẽn dụ dỗ người ta lên giường, khiến biểu ca ta sợ đến mức từ đó không dám bén mảng đến nhà ta nữa.”

Những lời đồn này như dịch bệnh, lan truyền nhanh chóng. Đến ngày hôm sau, tin đồn đã bị thổi phồng thêm, càng trở nên ly kỳ. Người ta bảo rằng Thẩm Hương Nhi từ nhỏ đã ỷ vào vài phần nhan sắc, tính tình phóng đãng, lẳng lơ. Để trốn việc, nàng đã mồi chài không ít nam nhân trong làng, thậm chí còn từng lén lút với người ta trong ruộng ngô, suýt bị vợ người đó bắt quả tang. Người ta còn đồn rằng nàng thấy nam nhân là quyến rũ, dù còn nhỏ tuổi nhưng đã bị người ta lợi dụng thân thể, ngay cả người chồng tái giá hiện tại cũng bị nàng dùng thủ đoạn của hồ ly tinh, để ngực trần, phô bày thân thể mà câu dẫn. Những lời này được truyền đi, bị thêm thắt đến mức như thể người kể đã tận mắt chứng kiến. Một số người trong thôn bắt đầu chỉ trỏ Thẩm Hương Nhi, thì thầm to nhỏ, ánh mắt đầy khinh miệt và coi thường.

Ban đầu, phần lớn người trong thôn An Khê không tin những lời đồn này, trong lòng đều rõ đây là do đại bá mẫu độc ác của Thẩm Hương Nhi cố tình tung ra. Nhưng đúng lúc này, gã vô lại từng bị giam vì gây chuyện, tên Lại Bì Tử, vừa được thả ra. Nghe được tin đồn này, gã lập tức nhảy vào góp vui, thêm dầu vào lửa, khẳng định Thẩm Hương Nhi là một “dâm nữ” không hơn không kém. Gã ba hoa, miệng đầy bọt mép kể: “Trước khi Trần Yến Chi trở về, nàng ta là một quả phụ không chịu nổi cô đơn, đã tới ve vãn ta. Ngay cả người như ta mà nàng ta còn quyến rũ, thì có ai mà kìm lòng được chứ? Thế là ta cùng nàng vào lùm cây làm chuyện đó.” Gã kể sống động, lời lẽ đầy vẻ dâm tục, thậm chí còn nhắc đến chi tiết riêng tư như nốt ruồi trên vai Thẩm Hương Nhi, rõ ràng rành mạch.

Thế là lời đồn như được chứng thực. Ánh mắt người trong thôn nhìn Thẩm Hương Nhi hoàn toàn thay đổi, tràn đầy khinh bỉ và ghê tởm.

Thẩm Hương Nhi nghe được những lời này, tức đến run người, nước mắt chực trào trong hốc mắt, tủi thân vô cùng. Nàng nhìn Trần Yến Chi, giọng nghẹn ngào: “Ta thật sự chưa từng làm những chuyện đó. Bọn họ đang vu oan cho ta! Lại Bì Tử, người cũng biết gã là kẻ thế nào. Đêm đó gã định cưỡng bức ta, ta tuyệt đối không quyến rũ gã, càng không làm chuyện đó với gã.”

Trần Yến Chi nhẹ nhàng nắm tay nàng, ánh mắt dịu dàng mà kiên định, an ủi: “Hương Nhi, ta đương nhiên tin nàng. Lại Bì Tử là hạng người gì, ta rõ hơn ai hết, lời gã nói, ta làm sao có thể tin? Đêm đó chính ta đã cứu nàng, thân trong sạch của nàng đêm tân hôn là được ta phá, ta còn không rõ sao? Hơn nữa, những lời đồn này rõ ràng là do đại bá mẫu của nàng giở trò sau lưng. Ta tuyệt đối sẽ không để âm mưu của bọn họ thành công đâu.”

“Ta… đêm đó ta thật sự không biết đã bị Lại Bì Tử nhìn thấy bao nhiêu. Liệu người có vì thế mà trong lòng…” Thẩm Hương Nhi hiện tại tràn đầy lo lắng. Nàng hiểu rõ xã hội này coi trọng trinh tiết của nữ tử đến mức nào, đa số nam nhân không thể chấp nhận nữ nhân của mình bị kẻ khác chạm đến, dù chỉ là một chút.

“Hương Nhi, nàng đừng nghĩ lung tung. Dù đêm đó thật sự có chuyện bị cưỡng ép xảy ra, đó cũng không phải lỗi của nàng. Nàng phải nhớ, so với trinh tiết, mạng sống của nàng luôn luôn là điều quan trọng nhất. Trong lòng ta, sự an toàn của nàng vượt xa những định kiến thế tục này.” Trần Yến Chi nhìn nàng đầy yêu thương, ánh mắt chan chứa sự xót xa.

Thẩm Hương Nhi cảm động gật đầu, nhưng dù biết rõ là đại bá mẫu giở trò, lại thêm Lại Bì Tử thêm dầu vào lửa, còn biết cả chi tiết nốt ruồi trên vai nàng, khiến nàng nhất thời rối bời, không biết làm thế nào để đối mặt với làn sóng ác ý đang ập đến này.